康乾盛世創造了中國政治、經濟實力的空前高峰，它不僅統一了中原漢族地區，也統治了東北亞、中亞廣大的遊獵地區，建立起一個版圖廣大而且穩定的大一統帝國。而乾隆在位期間，達到了康乾盛世的頂峰，那這個盛世為何又會走向衰落呢？在執政早年，乾隆處理貪污官員不可謂不嚴厲，整個清朝因貪污被處死的二品以上高級官員共41人。由於乾隆擁有絕對的權威，他關注的反腐案件最終一定會高效破案。​

但是以天下之大，情況之複雜，官員之多，手段之高明，再英明、再能幹的君主也無法燭照一切，必然會存在燈下的陰影－甘肅貪污案的主審官、乾隆最寵信的和珅，恰恰就是整個清朝最大的貪污犯。和珅通曉漢、滿、蒙、藏四種語言，博聞強記，精通各項事務，所以深得乾隆寵信，一人兼任眾多重要的職位。但和珅極為貪財，利用第一寵臣的身份與大學士、軍機大臣以及兼管眾多事務的職位公開索賄、賣官。

又利用內務府總管大臣的身份截留天下進獻給皇帝的貢品，因此他成為乾隆朝也是整個清朝的第一大貪官，並且形成了以他為首的自上而下、有組織、有系統的貪腐食物鏈，層層貪腐、索賄行賄，敗壞了整個官僚體系。這一切的成本最終還是要落在廣大民眾身上。更可怕的是，因貪腐官員日益增多，擔心反貪會清除貪腐的食物鏈，和珅創立了“議罪銀”制度，即貪腐犯案的官員只要上交一定數量的白銀就可贖罪。​

這項製度獲得了乾隆的支持，議罪銀直接交給皇帝的私人銀庫－內務府廣儲司，成了皇帝斂財的工具。這是變相將貪腐合法化，甚至是鼓勵貪腐。到了晚年，乾隆的反貪也逐漸改變了性質，變成了他斂財的手段，有意縱容官員貪腐，然後等到一定時機再用議罪銀、抄沒家財打擊，起到了不加賦而斂財的目的，既保持仁君的形象，又因反貪而獲得民心，這真是一舉兩得的“好事”。但這種手段看似機巧，實際上卻損害了整個帝國的肌體。

乾隆晚年的怠政、縱容腐敗導致的吏治敗壞，預示著盛世的末日即將來臨，而人口持續不斷的增長超過了經濟增長速度，人均生活水平開始下降，則加速了末日來臨。清朝人口增長是在一個巨大基數上開始的持續一百多年的增長，乾隆中期人口超過了兩億，末期超過了三億。早在18世紀初，康熙已經感到了人口壓力。從乾隆中期以後，全國糧食總產量的增長開始低於人口增長的速度，甚至糧食單產量隨著氣候變冷，災害增加，水利設施的毀壞而不斷減少。

在這個大背景下，傳統農業經濟已經無法維持數億民眾的生活水平，如果沒有經濟的全面轉型，產業革命，則必然會發生全社會的經濟危機以及伴隨的政治危機。而此時，雄才大略的乾隆已經垂垂老矣，再也無心無力顧及這些了。