東晉史上有個傳奇女人：她天生麗質，雍容華貴，20歲時成為皇后，22歲開始守寡。喪夫後的她想一心隱退吃齋念佛，然而皇帝接連死去，她不得不三次走到前台垂簾聽政；每次還扮演著不同的角色：母親、嬸嬸、堂嫂；從她做皇后開始，一生經曆了六位皇帝。維持著風雨飄搖的東晉王朝。
她就是晉康帝司馬嶽的老婆褚蒜子。在那個時代，能嫁入皇家，其自身的出身也很高貴。
褚蒜子是河南陽翟(今河南禹州)人，陽翟褚家是當地旺族，其祖上世代為官，他祖父褚洽官至武昌太守，他的父親褚裒官拜衛將軍、徐兗二州刺史。褚蒜子家世良好，天生麗質，十多歲便被選為琅琊王司馬嶽的妃子。
司馬嶽是晉明帝司馬紹的次子，晉成帝司馬衍的同母弟，東晉的最高領導權本來是要傳給他哥哥司馬衍的，史實也是，他老爹死後，把帝位傳給了年長他一歲的5歲哥哥司馬衍，是為晉成帝。但是，他哥哥只活了22歲就死了，於是，23歲的司馬嶽才接了哥哥的班，成為東晉的第四位皇帝。
老公稱帝了，曾經的妃子褚蒜子也隨之晉升為皇后。作為一國之母的褚蒜子本想安安靜靜地享一輩子清福的，沒想到，他老公也是個短命天子，在位三年不到，便也追隨他的父兄而去了，22歲的褚皇后年紀輕輕地就成了寡婦。
司馬嶽駕崩後，年僅兩歲的司馬聃即位，是為晉穆帝，褚蒜子晉升為皇太後。345年正月初一，22歲的褚蒜子抱著兩歲多的司馬聃接受百官朝賀，改年號為永和。褚蒜子第一次走上王朝的前台，開始垂簾聽政，東晉進入“女皇”統治時期。
升平元年(357年)正月，晉穆帝已十五歲，褚太後下詔說:“昔日遭受不幸，皇帝尚在幼年，皇權微弱，虛居其位。百官卿士都遵前朝之例，勸我攝政。為了社稷之重，遵守先代成規，勉力聽從眾議，不敢固守己見。仰憑祖宗保佑，俯仗群臣護養，皇帝已成年加冠，禮製已成，德望已備，應當南面親政，治理萬國，今歸還政事，一切遵照舊典。”
於是褚太後退居崇德宮，過起了吃齋念佛的清幽生活。
可是，司馬聃也是個短命的孩子，比他老爸和老伯的福壽都淺，19歲時就掛了。一個19歲的孩子，死時沒能留下一子半女，朝中大臣便迎立晉成帝的長子、時年20歲的琅玡王司馬丕即位，是為晉哀帝。誰知晉哀帝並不是當領導的材料，他對政事不感興趣，卻迷信方士，成天不吃飯，只吃金石藥餌。因而年紀輕輕便病倒在床。拖了一年，仍不見好轉。大臣們只好再次請出褚太後臨朝攝政。
東晉皇室多的是短命之人，靠吃丹藥的司馬丕不僅沒能長生不老，只活了25歲也玩完了。
司馬丕和司馬聃一樣，由於熱衷於“科學”而耽誤了生產，死時也沒有子嗣，褚蒜子這下達詔令，讓新一任琅邪王、司馬丕的弟弟司馬奕繼承帝位，褚太後繼續臨朝攝政。司馬奕在位6年，被東晉權臣、晉明帝的駙馬桓溫所廢。被廢後降為東海王，又降封為海西公。司馬奕史稱廢帝，又稱海西公。
司馬奕被廢後，桓溫等人改立東晉開國皇帝晉元帝司馬睿的小兒子司馬昱為帝。司馬昱即位時已經52歲了，是為晉簡文帝，褚太後無須臨朝聽政，被尊為崇德太後，移居崇德宮。
然而，這個晉簡文帝在皇位上坐了不到一年，就在憂憤中死去。
簡文帝去世，太子司馬曜即位，是為晉孝武帝。孝武帝年幼，輔政大臣桓溫又去世，於是群臣便上奏請褚太後再度臨朝聽政。
太元元年(376年)，因孝武帝已經成年，褚太後便下詔還政於孝武帝，複稱崇德太後。太元九年(384年)六月初一，褚太後在顯陽殿去世，終年六十一歲。孝武帝與褚太後雖為叔嫂關係，但仍為她服喪一年。