甲午戰敗後，慈禧非但沒有痛定思痛，發憤圖強，反而要挪用軍費重修頤和園。大臣們明著不敢反對，背後卻免不了議論。為了堵住悠悠之口，證實自己有資格享受園林，慈禧想：唯有讓臣民對自己敬而生畏，方可減少非議，俯首聽命。慈禧平生最崇拜的就是乾隆，當然，她對乾隆的文治武功沒有多大興趣，她感興趣的是乾隆的逸聞掌故。比如，乾隆獨自斬殺黑熊的故事，不僅增加了乾隆的威嚴，也為之籠罩上一層神秘色彩，無形中起到鞏固皇權的作用。​

於是慈禧叫來兵部尚書榮祿和心腹太監李蓮英，說自己也要效仿乾隆，殺死一頭熊，讓那些不服的人閉嘴。兩人領命後喜憂參半，他們既怕慈禧遇到危險，又想趁機討好慈禧。於是，兩人秘密商量一番後，很快就想出了一套切實可行的辦法，既可以保證慈禧的人身安全，還可以揚名立威。他們暗中派差役奔赴全國各地，不惜高價採購黑熊，然後選擇“合適”的盡心調教，以備慈禧獵用。同時，他們在外國洋槍隊中花高價購買來上等洋槍，並請洋人教慈禧打槍。

大約過了月餘，差役把購得的一百多頭黑熊用鐵籠裝好，回朝中復命。在李蓮英授意下，差役們經過“層層篩選”，把有可能危及慈禧臨場發揮的都淘汰出局，然後從中選出一頭年邁體衰的母熊，內定為慈禧的專用獵物，並派人把它秘密送到了一個村莊，囑咐村中百姓好好飼養。李蓮英擔心飼養者走漏消息，順便將他們“保護”起來，以免到時損害慈禧的威嚴。數天后，慈禧親率皇后嬪妃、王公大臣、福晉格格、太監宮女以及御林軍和儀仗隊近六千人，浩浩蕩蕩開到避暑山莊。

這天傍晚，慈禧全身披掛，騎著一匹白色駿馬，手持長槍，英姿颯爽地出場了。她左邊是榮祿，右邊李蓮英，前後都是身穿黃馬褂的侍衛，可以說面面俱到，萬無一失。站在觀賞台上的王公大臣、福晉、格格們不知就裡，無不凝神屏氣，都替慈禧捏一把汗。母熊不知潛伏的危險，更體察不出人的心理，輪到出場，便邁著緩慢的步子一點點進入人們視線。走著走著，它突然發現路邊的樹上吊著隻羊羔，就奔了過去。

母熊剛要接近羊羔，榮祿急急地向慈禧低聲說：“老佛爺，快開槍！快開槍！”慈禧事先雖做了充分準備，但事到臨頭，還是有點慌，顫抖著手扣動了扳機，隨著“嘭”的一聲巨響，母熊突然一個彈跳隨即倒下，爪子抖動幾下，便一命嗚呼了。眼見母熊被慈禧一槍斃命，在場眾人無不驚呼，隨後全部跪地叩拜，稱讚慈禧槍法如神！慈禧殺熊立威後，便自信滿滿地認為，此舉震懾了那些對她不滿的大臣，不會有人再說三道四了。​

其實這只是她的一廂情願。慈禧殺熊立威，雖是私下運作，但差役嘴上哪有把門的，早已透露出去。獵熊的真相在坊間傳揚開來，成了老百姓茶餘飯後的談資和笑料。